19世紀、イギリスやフランス、アメリカなどは次々とアジアに進出してきました。日本の南端に位置する薩摩藩は、こうした国々と最初に接するところであり、アヘン戦争で清（中国）が敗れた後、毎年のようにイギリスやフランスの軍艦が領内に来航、大砲をちらつかせながら貿易をするように求めてきたため、緊張が高まっていきました。
　こうした中、１８５１年に島津斉彬が薩摩藩の藩主になります。幼い頃から海外の文化に興味を持ち、日本を外国に負けない強くて豊かな国にする必要があると考えていた斉彬は、造船や製鉄など、いろいろな近代化の取組を一気に進めました。これらは総称して、集成館事業と呼ばれています。斉彬の藩主としての期間はわずか７年でしたが、斉彬の死後も多くの人々がその志を受け継ぎ、それぞれの分野で活躍しました。そうした一人一人の努力がやがて近代国家日本をつくる大きな力となりました。